Project Nim di James Marsh

La recensione di Dr. Film. di Project Nim
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Colonna sonora / Soundtrack di Project Nim
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Informazioni e curiosità su Project Nim

Tratto dal libro: ‘Nim Chimpsky: The Chimp Who Would be Human’ di Elizabeth Hess, è un documentario che si può vedere come un film.

Note dalla produzione:
IL PROGETTO NIM
Novembre 1973: un cucciolo di scimpanzé viene alla luce in una gabbia di un laboratorio per le ricerche sui primati dell’Oklahoma. Qualche giorno dopo, mentre la madre viene sedata con una freccia di anestetico, il cucciolo urlante viene portato via per essere trasferito tra le braccia della sua nuova “mamma” umana, una laureata in psicologia già madre di tre figli.

Ed è così che ha inizio il "Progetto Nim" a tutt’oggi l’esperimento più radicale nel suo genere, il cui obiettivo era dimostrare che se cresciuto e accudito come se fosse un bambino uno scimpanzé può imparare a comunicare attraverso il linguaggio. Con il patrocinio di un professore di psicologia della Columbia University, il progetto prevedeva di insegnare allo scimpanzé a usare il linguaggio dei segni generalmente utilizzato dai sordomuti sperando che riuscisse a immagazzinare un numero sufficiente di parole e nozioni grammaticali da permettergli di esprimere pensieri ed emozioni. In caso di successo, l’esperimento avrebbe avuto conseguenze straordinarie abbattendo per sempre la barriera che separa l’uomo dal suo parente più prossimo e ridefinendo il significato stesso dell’aggettivo “umano”.

In una delle prime immagini del film, vediamo il neonato Nim con un ciuccio in bocca incrociare lo sguardo della sua nuova madre, proprio come avevano fatto con lei in precedenza i suoi figli, stabilendo immediatamente un legame profondo. Subito dopo Nim viene vestito e trasferito nella nuova e grande casa “umana” nell’Upper West Side di Manhattan per iniziare una nuova vita.

Dopo qualche mese, Nim ha già imparato a usare con destrezza il linguaggio dei segni per esprimere i suoi desideri, ma al contempo è anche diventato abilissimo a fare a pezzi la casa apparentemente spinto dal desiderio di portare scompiglio e caos nei rapporti umani tra i suoi occupanti. Astuto, dispettoso e sempre più forte, Nim diventa presto troppo grande e ingombrante per la sua prima famiglia e di conseguenza viene adottato da una serie di studentesse che vivono con lui nella sontuosa tenuta di Delafield a Riverdale, un’enorme villa di proprietà della Columbia University.

Ma la natura animale di Nim continua ad avere il sopravvento e, pur essendo affettuoso e giocherellone, non può fare a meno di aggredire qualunque essere umano che appaia debole ai suoi occhi. Dopo qualche tempo i morsi diventano prassi comune e quando Nim raggiunge i cinque anni di età ed è ormai dotato di un vocabolario di più di 120 parole, la sua “scampagnata” nel mondo degli uomini giunge al termine.

L’esperimento viene abbandonato e Nim viene ricondotto in Oklaoma, nel centro di ricerca dove era nato per imparare, dall’oggi al domani, a convivere con i suoi simili.
Ma grazie alla straordinaria capacità di comunicare acquisita durante l’esperimento, Nim stabilisce immediatamente rapporti di amicizia profondi e duraturi con alcuni componenti “umani” dello staff. Purtroppo il centro di ricerche è a corto di fondi e a pochi anni dal suo arrivo, Nim viene venduto a un altro laboratorio a nord di New York dove è condannato a vivere da solo in una gabbia.

La notizia della sua triste sorte arriva presto alle orecchie dei numerosi componenti della sua “famiglia” umana che decidono di adoperarsi per liberarlo grazie anche all’aiuto della stampa e di un avvocato indipendente. L’iniziativa però avrà un esito totalmente diverso da quello sperato: Nim verrà acquistato da un famoso attivista impegnato nella difesa dei diritti degli animali il quale lo trasferirà – davanti a giornalisti e telecamere - nella sua riserva privata in Texas che ospita già numerosi animali – ma non primati - e dove senza altri scimpanzé o esseri umani come amici, Nim sarà più isolato e solo che mai. Ma per fortuna anche questa volta i suoi amici “umani” faranno di tutto per strapparlo a un triste destino.

Mettendo insieme le testimonianze di tutti coloro che hanno attivamente partecipato a questa straordinaria avventura, film di repertorio finora inediti e immagini eccezionali, PROJECT NIM ci racconta la picaresca storia dello straordinario viaggio di uno scimpanzé e l’effetto indelebile che ha avuto su tutti coloro che ha incontrato sul suo cammino. PROJECT NIM è la biografia asciutta e fedele di un animale che abbiamo tentato di trasformare in essere umano. E quello che abbiamo imparato sulla sua vera natura – e di conseguenza sulla nostra – è al contempo comico, illuminante e profondamente inquietante.


NOTE DI REGIA
Il tema affrontato da PROJECT NIM è alquanto insolito e non si prestava facilmente ad una trasposizione sul grande schermo. Per questo, consci della difficoltà dell’opera, ci siamo avvalsi dei criteri e delle tecniche generalmente impiegati per raccontare al cinema le biografie degli esseri umani anche se la vita che raccontiamo è quella di uno scimpanzé. Abbiamo seguito Nim dall’infanzia all’età adulta, passando per l’adolescenza, cercando di raccontare i suoi comportamenti e l’impatto che hanno avuto sulla vita degli esseri umani che ha incontrato. Pur essendoci numerose e intriganti similitudini tra i comportamenti dello scimpanzé e quelli degli uomini, l’elemento che realmente plasma e caratterizza la vita di Nim tra di noi – e che alla fine determinerà il suo infelice destino - sono proprio le differenze emerse tra le due specie.

Seguendo la crescita del piccolo Nim, osserverete con divertimento come molti dei suoi comportamenti siano in realtà sorprendentemente familiari: Nim ride, piange, reclama attenzione e affetto, è continuamente alla ricerca di emozioni e ha una tendenza edonistica all’uso delle droghe, è dotato di una memoria straordinaria e non dimentica mai le persone che incontra, anche quelle che ha visto una sola volta, può essere empatico, affettuoso ma anche dispettoso.

Ciò che appare comunque chiaro sin dall’inizio è che la sua natura forte e unica ad avere sempre la meglio. La sua prima “madre,” Stephanie LaFarge, è piuttosto scioccata “dall’animale selvaggio che c’è in lui” e che prende il sopravvento a mano a mano che cresce. Noterete che ogni volta che qualcuno si sente a disagio in sua presenza, lo guarda in maniera sbagliata o in qualche modo gli fa uno sgarro, Nim lo aggredisce facendogli del male. Tuttavia, una volta stabilito con chiarezza chi è il più forte, probabilmente si scuserà e cercherà di fare la pace.

Il paradosso e principale fonte di struggimento per gli esseri che hanno gravitato intorno a Nim era rendersi conto che Nim graffiava e mordeva anche coloro che gli piacevano veramente mentre la cosa più triste e dolorosa per lui era non riuscire a comportarsi diversamente: ed è stato proprio questo a condannarlo all’isolamento una volta cresciuto.
Come dice in un momento del film il ricercatore James Mahoney: “Una volta che li chiudi in gabbia, la strada sarà tutta in discesa….” Le sconcertanti reazioni di Nim alla crescente reclusione sono le stesse di migliaia di altri scimpanzé, con caratteristiche individuali ben precise e distinte, costretti a vivere reclusi in condizioni simili o peggiori.

Un’altra premessa importante è riconoscere che la vita di Nim non è mai stata una vita vissuta secondo natura sotto tanti diversi punti di vista. In un modo o nell’altro ha sempre vissuto sotto stretta sorveglianza – e la cattività è una condizione assolutamente innaturale per qualunque animale, figuriamoci per un esemplare che è stato trattato come un essere umano per i primi 5 anni di vita, durante i quali ha interagito solo con esseri umani senza aver alcun contatto con esemplari della sua specie.

E mentre l’obiettivo preciso della ricerca scientifica era crescerlo come se fosse un bambino per potergli inculcare il linguaggio, la maniera in cui è stato condotto l’esperimento apre un enorme interrogativo sull’influenza rispettiva della natura e dell’educazione su una creatura senziente e intelligente, un dibattito che trova una risposta più che eloquente nella vita di Nim.
La storia di Nim ci pone necessariamente di fronte ad alcuni pesanti interrogativi.

L’esperimento del linguaggio era già di per sé un esperimento radicale il cui obiettivo ultimo era scoprire cosa succede nella mente di uno scimpanzé e come questi veda il mondo. E se uno scimpanzé è veramente in grado di imparare un linguaggio, quale sarebbe il significato di tutto questo relativamente all’importanza del linguaggio umano e del suo ruolo nel processo evolutivo?

Nim è riuscito veramente ad apprendere un numero rilevante di segni. Ha anche imparato a stare a tavola e ad usare il bagno ma in ogni caso ha sempre usato quello che ha imparato solo per i suoi scopi sfruttando e superando in intelligenza i suoi istruttori. Sminuendo le capacità di comunicazione di Nim e liquidandole come pure e semplici richieste, il Professor Herb Terrace appare deluso perché sostiene che Nim usi i segni solo per ottenere ciò che vuole. Ma considerata la sua totale assenza di potere in questo mondo, chi potrebbe biasimarlo? E per quanto approfondito e scrupoloso fosse il progetto di ricerca su Nim, il film dimostra come molto spesso fosse Nim a studiare e a capire gli esseri umani e non viceversa.

E quante delle caratteristiche che riconosciamo in Nim riflettono si ritrovano in parte nel nostro patrimonio genetico? L’aggressività omicida, le gerarchie sociali, il bisogno di distrazioni e sensazioni edonistiche sono parte integrante anche della nostra specie? Gli esseri umani ritratti nel film offrono scientemente uno specchio a Nim per cercare di capirlo ma dobbiamo anche riflettere bene sullo specchio che lui offre a noi in cambio. Per questo motivo il film si è anche soffermato sull’analisi dei comportamenti puramente umani che Nim ha portato allo scoperto nei suoi amici, compagni e oppressori.

Spero che il film riesca veramente a trasmettere tutto questo, e a far emergere queste idee in maniera leggera regalando al pubblico il racconto della vita di Nim, mostrando ciò che ha fatto e ciò che è stato fatto a lui. Ci tengo a precisare, che il film non vuole essere una dissertazione dotta sulle teorie astratte o sulle questioni scientifiche relative all’esperimento iniziale e di conseguenza le testimonianze degli scienziati che vedrete nel film hanno lo stesso peso di quelle di tutti coloro che sono stati amici di Nim e che hanno potuto osservarlo da vicino.

Se c’è un eroe nel film, a parte lo scimpanzé protagonista, questo è Bob Ingersoll il fan dei Grateful Dead - fumatore di spinelli e disprezzato dagli scienziati. Bob non aveva bisogno dei segni per comunicare con Nim e non era affatto interessato al dibattito sulla sua capacità di apprendere il linguaggio. Bob non ha mai abbandonato Nim e quando si sono ritrovati dopo tanti anni di separazione, si fidava talmente di lui da infilargli una mano in bocca durante un gioco. E Nim lo ha morso solo per gioco, con delicatezza e gentilezza quando avrebbe potuto staccargli le dita se solo avesse voluto farlo. Come ricorda Bob, il segno preferito di Nim non era quello per chiedere o implorare ma era un segno che lui stesso aveva inventato e che aveva sempre utilizzato per indicare “gioco” che voleva dire giochiamo insieme.

Una volta completato il mio lavoro, ero piuttosto indeciso sull’opportunità di chiudere il film con la dichiarazione che sostiene che gli scimpanzé hanno la capacità, o meglio l’istinto, di perdonare. Non intendevo nuocere a Nim affibbiandogli un’altra fuorviante proiezione umana, ma poi mi sono reso conto che il film aveva evidenziato chiaramente diversi esempi della capacità di perdonare di Nim; inoltre la persona che rilascia la dichiarazione in questione è un ricercatore veterinario, il quale per sua stessa ammissione aveva causato sofferenze e dolore agli scimpanzé in nome della scienza ma che è comunque abbastanza qualificato da sapere ciò che dice. Giunti a questo punto della storia, è lui quello che ha più bisogno – e che merita – la benevolenza dell’animale.
– James Marsh, Gennaio 2011

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